“Terry” Ragon destinó más de 400 millones de dólares para investigaciones destinadas a aprovechar el sistema inmunológico para combatir enfermedades. Qué tan cerca está de lograrlo.
Phillip “Terry” Ragon, el multimillonario fundador de la empresa de software InterSystems cree que su equipo de científicos está cerca de descubrir una cura para el VIH, el virus que causa el SIDA. Junto con su esposa Susan fundaron el Instituto Ragon, al cual le destinaron 400 millones de dólares para investigaciones destinadas a aprovechar el sistema inmunológico para combatir enfermedades.
“Comenzamos a desarrollar toda esta idea de un Proyecto Manhattan sobre el VIH”, comentó Ragon, de 74 años, en una entrevista, refiriéndose al enorme programa de I+D de Estados Unidos para construir la primera bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial. “Si hubieras intentado realizar el Proyecto Manhattan durante la Primera Guerra Mundial, habrías fracasado porque no sabíamos nada de mecánica cuántica. Si hubieras esperado hasta la Tercera Guerra Mundial, habrías llegado demasiado tarde”.
Cabe señalar que la noticia es llamativa, teniendo en cuenta que grandes organizaciones con más recursos que el Instituto Ragon pasaron décadas intentando desarrollar una vacuna contra el VIH. Por ejemplo, Johnson & Johnson canceló su último ensayo a gran escala en 2023, después de años de ensayos y una promesa de 500 millones de dólares.
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En las últimas dos décadas, gobiernos, organizaciones sin fines de lucro y empresas gastaron alrededor de $17 mil millones en el desarrollo de vacunas contra el VIH, según AVAC, una organización sin fines de lucro contra el VIH. Ninguno ha pasado de la fase 3 de los ensayos clínicos.
Pese al oscuro panorama, Ragon no se deja disuadir. De hecho, para el empresario los financiadores gubernamentales suelen evaluar las propuestas de investigación no sólo según su importancia sino también según la probabilidad de que el experimento funcione. Una lógica que no comparte para nada. “Es de esperar que la mayoría de los experimentos fracasen”, afirmó, por lo que cree que sus esfuerzos, centrados en financiar investigaciones más riesgosas y en etapas más tempranas, tendrán éxito allí donde los actores más grandes se han quedado cortos.
Su enfoque se basa en reunir a científicos que normalmente no colaboran, incluidos médicos, ingenieros, físicos, matemáticos y virólogos. El objetivo es rediseñar el sistema inmunológico de las personas para curarlas, lo que podría tener implicaciones de gran alcance para otras enfermedades, como la tuberculosis, la malaria y el cáncer. "He aprendido más de mis fracasos que de mis éxitos", aseveró Ragon. "Y creo que eso también es cierto en la ciencia".
De acuerdo con Forbes Estados Unidos, para conquistar uno de los virus más resistentes de la naturaleza, los investigadores del Instituto Ragon se inspiran en un fenómeno natural sorprendente y raro: las personas que tienen VIH pero no presentan síntomas y esencialmente no pueden transmitir el virus. Conocidas como “controladores de élite”, sus células T son extremadamente efectivas para atacar y matar el virus. Walker, quien se convirtió en director fundador del Instituto Ragon, se encontró por primera vez con un controlador de élite en la década de 1990, y desde entonces ha estado tratando de descubrir los secretos del sistema inmunológico de esos pacientes. "Si pudiéramos lograr ese estado en personas infectadas", comentó Walker, tendríamos una "cura funcional".
En 2025, Walker espera comenzar los ensayos clínicos de fase 1 de una nueva vacuna basada en células T que intenta imitar un fenómeno en los controladores de élite en el que el cuerpo ataca los aminoácidos críticos para la estructura del virus. Los socios del proyecto incluyen la Fundación Gates, la Iniciativa Internacional para una Vacuna contra el SIDA y el desarrollador de fármacos italiano ReiThera. ¿Funcionará? "Nos hemos equivocado muchas veces y es posible que también nos hayamos equivocado aquí", agregó.
Hace quince años “aproximadamente la mitad de los científicos decían que una vacuna era imposible”, dice Ragon. ¿Habrá una cura para el VIH durante su vida? No pierde su ímpetu: “Sí.
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Cómo hizo su fortuna “Terry” Ragon
El éxito empresarial de Ragon fue el resultado de un fracaso en un ámbito diferente: la música. Después de graduarse en física en el MIT en 1972, el emrpesario empacó su guitarra y se mudó a Londres para perseguir el estrellato del rock. Sin embargo, no tuvo éxito. Al regresar a Boston desesperado por un trabajo remunerado, se dio cuenta de que los anuncios de búsqueda estaban llenos de vacantes para programadores informáticos. Después de varias entrevistas fallidas, se postuló para un puesto en Meditech, una de las primeras empresas de registros médicos electrónicos. "Realmente no sé mucho sobre computadoras", recordó Ragon en una entrevista. Consiguió el trabajo, que resultó ser un curso intensivo sobre uno de los primeros lenguajes de programación conocido como Sistema de multiprogramación de servicios públicos del Hospital General de Massachusetts, o MUMPS.
Después de un año y medio, Ragon dejó Meditech para cofundar una empresa de facturación médica con sede en MUMPS. En 1978, fundó Interpretive Data Services, que más tarde cambiaría el nombre a InterSystems. Mientras que otras empresas de gestión de bases de datos como Oracle y SAP ofrecían a las empresas una forma de estructurar las transacciones en filas y columnas ordenadas, Ragon apostó por un tipo diferente de base de datos, codificada en MUMPS y organizada como ramas de árboles unidas a troncos centrales. Fue rápido y confiable, y pronto el Departamento de Asuntos de Veteranos lo adoptó para los registros médicos. InterSystems creció lentamente: tardó 24 años en alcanzar los 100 millones de dólares en ingresos (impulsados por sus dos mayores clientes, el VA y la empresa de registros médicos electrónicos Epic Systems) y otros 21 años en llegar a los 1.000 millones de dólares en 2023.
Su cambio de paradigma personal se produjo durante una visita a un hospital en Sudáfrica por invitación de Bruce Walker, investigador de enfermedades infecciosas en Mass General y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard. Era 2007. InterSystems acababa de adquirir una empresa de registros médicos electrónicos llamada TrakHealth y Walker quería mostrarle a Ragon el software en acción. Recuerda a una joven frágil que entró en la sala de examen y al médico señalando una vena palpitante en su cuello, un indicio de insuficiencia cardíaca. “Estoy sentado allí viéndola morir”, dice Ragon, mientras escucha al médico preguntarle si creía en Jesús. “Éste sería un buen momento para hacer planes para conocer a su creador”, recuerda que le dijo el médico antes de darle el alta a la calle.
RM
